Il existe de solides arguments en faveur du développement futur des robots dans la production alimentaire en Europe, estime la banque néerlandaise ING, alors que les entreprises cherchent à renforcer leur compétitivité, à améliorer la qualité de leurs produits et à répondre à la hausse des coûts de main-d'œuvre.

Le stock de robots opérationnels dans la fabrication d'aliments et de boissons a presque doublé depuis 2014, selon les dernières données de la Fédération internationale de robotique (IFR).Aujourd'hui, plus de 90 000 robots sont utilisés dans l'industrie mondiale de la fabrication d'aliments et de boissons, préparant et emballant des confiseries ou plaçant différentes garnitures sur des pizzas ou des salades fraîches.Quelque 37 % d'entre eux se trouvent dans le

UE.

Alors que les robots sont de plus en plus courants dans la fabrication de produits alimentaires, leur présence est limitée à une minorité d'entreprises : par exemple, seul un producteur alimentaire sur dix dans l'UE utilise actuellement des robots.Il y a donc une marge de croissance.L'IFR s'attend à ce que les nouvelles installations de robots dans tous les secteurs augmentent de 6 % par an au cours des trois prochaines années.Il indique que les améliorations technologiques créeront des opportunités supplémentaires pour les entreprises de mettre en œuvre des robots industriels, et que les prix des appareils robotisés ont diminué.

Une nouvelle analyse de la banque néerlandaise ING prédit que, dans l'industrie alimentaire européenne, la densité des robots – ou le nombre de robots pour 10 000 employés – passera d'une moyenne de 75 robots pour 10 000 employés en 2020 à 110 en 2025. s'attend à ce que le nombre de robots industriels se situe entre 45 000 et 55 000.Même si les robots sont plus répandus aux États-Unis que dans l’UE, plusieurs pays de l’UE affichent les niveaux de robotisation les plus élevés.Aux Pays-Bas, par exemple, où les coûts de main-d'œuvre sont élevés, le parc de robots dans l'industrie agroalimentaire s'élevait à 275 pour 10 000 salariés en 2020.

L’amélioration de la technologie, la nécessité de rester compétitif et la sécurité des travailleurs sont les moteurs de ce changement, la COVID-19 accélérant le processus.Les avantages pour les entreprises sont triples, a déclaré Thijs Geijer, économiste principal chargé du secteur alimentaire et agricole chez ING.Premièrement, les robots servent à renforcer la compétitivité d'une entreprise en réduisant les coûts de production unitaires.Ils peuvent également améliorer la qualité des produits.Par exemple, il y a moins d'interférences humaines et donc moins de risques de contamination.Troisièmement, ils peuvent réduire la quantité de travail répétitif et/ou physiquement exigeant."Il s'agit généralement d'emplois que les entreprises ont du mal à attirer et à retenir du personnel", a-t-il déclaré.

Les robots font bien plus que simplement empiler des boîtes

Il est probable qu’une plus grande force robotique permettra d’effectuer un plus large éventail de tâches, a ajouté ING.

Les robots sont généralement apparus pour la première fois au début et à la fin d’une chaîne de production, accomplissant des tâches assez simples comme la (dé)palettisation de matériaux d’emballage ou de produits finis.Les développements dans les domaines des logiciels, de l’intelligence artificielle et de la technologie des capteurs et de la vision permettent désormais aux robots d’effectuer des tâches plus complexes.

Les robots sont également de plus en plus courants ailleurs dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire

L’essor de la robotique dans l’industrie alimentaire ne se limite pas aux robots industriels utilisés dans la fabrication de produits alimentaires.Selon les données de l'IFR, plus de 7 000 robots agricoles ont été vendus en 2020, soit une augmentation de 3 % par rapport à 2019. Dans l'agriculture, les robots de traite constituent la catégorie la plus importante, mais seule une fraction de toutes les vaches dans le monde est traite de cette façon.En outre, on constate une activité croissante autour des robots capables de récolter des fruits ou des légumes, ce qui permettrait d'atténuer les difficultés d'attraction de main-d'œuvre saisonnière.En aval de la chaîne d'approvisionnement alimentaire, les robots sont de plus en plus utilisés dans les centres de distribution, comme les véhicules à guidage automatique qui empilent les cartons ou les palettes, et les robots qui collectent les produits d'épicerie pour les livrer à domicile.Les robots font également leur apparition dans les restaurants (fast-food) pour accomplir des tâches comme prendre des commandes ou cuisiner des plats simples.

Les coûts resteront un défi

Les coûts de mise en œuvre resteront toutefois un défi, prédit la banque.Il s’attend donc à une plus grande sélection des projets parmi les fabricants.Les coûts peuvent constituer un obstacle majeur pour les entreprises alimentaires souhaitant investir dans la robotique, car les coûts totaux impliquent à la fois l'appareil, le logiciel et la personnalisation, a expliqué Geijer.

« Les prix peuvent varier considérablement, mais un robot spécialisé pourrait facilement coûter 150 000 euros », précise-t-il.« C’est l’une des raisons pour lesquelles les producteurs de robots s’intéressent également aux robots en tant que service ou aux modèles payants à l’utilisation pour les rendre plus accessibles.Néanmoins, vous aurez toujours moins d’industries à grande échelle dans le secteur de l’alimentation que dans celui de l’automobile par exemple.Dans le secteur alimentaire, de nombreuses entreprises achètent quelques robots, dans le secteur automobile, ce sont quelques entreprises qui achètent de nombreux robots.

Les producteurs de produits alimentaires voient de plus en plus de possibilités d'utiliser des robots le long de leurs chaînes de production alimentaire, a ajouté ING.Mais par rapport à l’embauche de personnel supplémentaire, les projets de robots nécessitent d’importants investissements initiaux pour améliorer les marges au fil du temps.Il s’attend à ce que les fabricants de produits alimentaires sélectionnent les investissements qui ont soit une période de retour sur investissement rapide, soit qui aident à résoudre les plus gros goulots d’étranglement dans leurs processus de production."Ces dernières nécessitent souvent des délais plus longs et une collaboration plus intensive avec les fournisseurs d'équipements", explique-t-on."En raison de la demande plus importante en capital, un niveau d'automatisation plus élevé nécessite que les usines de production fonctionnent à une capacité élevée et continue pour obtenir un bon retour sur les coûts fixes."

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Edité par Lisa